Po měsících náročného vyjednávání se Kyjev může těšit na opravdový milník v boji proti ruskému agresorovi: stíhací letouny čtvrté generace F-16 Fighting Falcon. Ukrajinský prezident Volodymyr Zelenskyj při představování už brzy jemu svěřených strojů jen těžko skrývá nadšení, bezpečnostní experti ale varují, že od nasazení v boji obránce země ještě dělí dlouhá cesta – ať už z logistických, výcvikových nebo čistě operačních důvodů.

Poslední dohoda Ukrajiny s Nizozemskem, Dánskem a Norskem, které modernizují svůj arzenál na stíhací letouny páté generace F-35 Lightning II, je pro Ukrajinu stěžejní. Po americkém souhlasu to v praxi znamená, že se může spustit náročný proces, kdy fyzické dodání letadel je to nejmenší. Poslední zemí, která darování F-16 oznámila, bylo Norsko. „Darování těchto stíhaček F-16 významně posílí vojenské schopnosti Ukrajiny,“ komentoval rozhodnutí norský ministr obrany Bjorn Arild Gram v souladu s tvrzeními jak dalších západních kolegů, tak ukrajinských představitelů. Právě Norsko má k dispozici celkem 57 kusů letounů F-16, s Nizozemskem a Dánskem však dohromady přislíbily jen 60 kusů těchto strojů.

Stíhací letouny F-16 jsou pro aktuální ukrajinské potřeby vhodné podle řady expertů z mnoha důvodů. I přes jejich nasazení od konce 70. let se stále jedná o jednu z nejvšestrannějších stíhaček na světě, nepřátele je schopna likvidovat dvacetimilimetrovým kanónem, nést může i bomby, rakety a další druhy střel. Letouny tak mohou být použity k víceúčelovému způsobu boje, ať už jde o vzdušnou podporu pozemních jednotek, přímý útok na nepřítele na zemi i ve vzduchu a nebo jako protivzdušná obrana při sestřelování ruských střel. Délka používání i plošné nasazení napříč západními partnery usnadňuje i přístup k náhradním dílům. Potřeba pokročilejších letounů je pro Ukrajinu čím dál akutnější – Rusko má stále vzdušnou převahu a v postup,  zejména v rámci protiofenzívy na jihu, by modernější stíhačky byly důležitým pomocníkem při osvobozování okupovaných oblastí.

Kdy však letouny F-16 začnou na Ukrajině operovat, je otázkou mnoha proměnných. Teprve v tuto dobu se spouští rozsáhlý program výcviku pilotů, z nichž již někteří v rámci testovacího provozu absolvovali základní trénink ve Spojených státech. Zpráva o jejich počínání byla optimistická ve smyslu schopností ukrajinských pilotů učit se základní funkce letadla a ovládnutí základních manévrovacích dovedností. Pokulhává však úroveň jejich angličtiny a náročnější bude i výcvik v detailnějších a obtížnějších částech provozu. Svou podstatnou roli v tom hrají i letecké simulátory, jeden z nich vyrábí i česká firma Vrgineers, která bude pomáhat celý proces urychlit. Sám prezident Zelenskyj si daný simulátor na začátku srpna vyzkoušel při prezentaci na nejmenované letecké základně na Ukrajině. Simulátory mají zejména tu výhodu, že mohou být používány prakticky kdykoliv. Kvůli fyzickému tréninku pilotů přímo ve strojích a na Ukrajině by bylo zapotřebí přítomnosti západních instruktorů přímo na místě, čímž by byla ohrožena jejich bezpečnost. Oficiálně se uvádí, že trénink pilotů F-16 nemá být kratší než půl roku, Američané odhadují, že ve zkrácené lhůtě by mohl skončit o několik měsíců dříve. Mezi zkušené piloty tohoto typu stíhaček se počítají ti, kteří s ním mají nalétáno alespoň šest let. Kromě USA se zatím cvičit ukrajinské piloty nabídlo Dánsko, Rumunsko a Řecko.

Další otázkou je proces servisu používaných strojů, kdy zatím není jisté, co bude s kusy, které budou po nasazení poškozeny a bude potřeba je znovu rychle nasadit do boje. V jednání jsou opravy přímo na Ukrajině, kde by firma Lockheed Martin pomohla s výstavbou nutné infrastruktury i školením personálu. I v tomto případě by ale zahraniční pracovníci riskovali své životy během působení ve válečné zóně, což zatím žádná společnost riskovat nechce.

„Myšlenka létat F-16 nad frontovými liniemi a prolomit patovou situaci není životaschopná, je zkrátka moc nebezpečná,“ říká pak skepticky poradce amerického think-tanku Center for Strategic and International Studies Mark Cancian k možnému nasazení stíhaček. „Ruská protivzdušná obrana je stále schopná.“ I když Rusové zatím v žádném konfliktu nestanuli proti straně, která měla F-16 ve své výzbroji, nelze v žádném případě podceňovat jejich letecký arzenál, byť je v mnoha ohledech zastaralý. Ukrajinci jsou optimističtí. Podle mluvčího vzdušných sil Jurije Ihnata by v praxi již dvě perutě, každá o dvanácti letounech F-16, pomohly začít převažovat pomyslné misky vah na ukrajinskou stranu.

Zdroj: Reuters, Defense Express, Kyiv Post, Technology.org